Nella sala conferenze calò un silenzio tombale. La richiesta di ritirarsi dal “Progetto Sunburst”, il progetto più ambizioso dell’anno e fiore all’occhiello della Sterling Enterprises, equivaleva a una dichiarazione di guerra.

Sebastian socchiuse gli occhi. L’aria intorno a lui si fece gelida. Sapeva benissimo che senza la mia supervisione, quel progetto sarebbe fallito in meno di una settimana.

«Valerie, siediti», ordinò con voce che non ammetteva repliche. Era il tono che usava per zittire i suoi rivali al tavolo delle trattative. «Questo non è né il momento né il luogo per i tuoi sfoghi».

Isabelle, fingendo preoccupazione, si aggrappò al braccio di Sebastian.

“Oh, Valerie, è colpa mia? Non volevo offenderti. Se ora che sono il tuo capo il carico di lavoro è troppo per te, lo capisco benissimo. Sebastian, forse dovresti lasciarla riposare.”

Ignorai Isabelle. Tenevo lo sguardo fisso su Sebastian, impegnato in quel silenzioso duello che avevamo condiviso tante volte in privato, ma che ora mi sembrava la collisione di due iceberg.

«Non è uno sfogo, Sebastian. È una decisione professionale», dissi, posando una busta bianca sul tavolo, proprio di fronte a lui. «Ecco le mie dimissioni formali. Con effetto immediato.»

Un mormorio di sconcerto si diffuse nella stanza. Sebastian si alzò lentamente, la sua figura imponente che proiettava un’ombra su tutti noi. Prese la busta ma non l’aprì. Invece, la accartocciò in una palla di carta compatta.

«Il mio ufficio. Subito», decretò, uscendo dalla stanza senza voltarsi indietro.

Quando entrai nel suo ufficio, mi dava le spalle, intento a guardare lo skyline della città attraverso l’enorme vetrata a tutta altezza.

«Credi di potertela cavare così facilmente?» chiese senza voltarsi. «Ti ho dato tutto, Valerie. Ti ho tirata fuori dal fango, ti ho levigata, ti ho resa ciò che sei. Tu mi appartieni.»

«Il mio impegno, il mio tempo e la mia lealtà mi appartenevano. Ma stamattina sei stato tu a dar loro un prezzo», risposi, sentendo una strana leggerezza nel petto. «Mi hai detto di “stare al mio posto”. Beh, il mio posto non è all’ombra di un’ereditiera “ingenua”, né nel letto di un uomo che mi vede come una risorsa emotiva.»

Sebastian si voltò bruscamente, annullando la distanza tra noi in due passi. Mi mise alle strette contro la porta, il suo respiro mi sfiorò l’orecchio.

“Non andrai alla Apex Technologies. Ho parlato con il loro CEO dieci minuti fa. Gli ho fatto presente che assumerti sarebbe… problematico per i loro rapporti con la Sterling Enterprises. Non hai altra scelta, Valerie. Resta, chiedi scusa e potrei anche ridarti il ​​progetto.”

Ho emesso una risata amara che lo ha spiazzato.

“Sempre così prevedibile, Sebastian. Ecco perché non ho accettato l’offerta di Apex.” Ho tirato fuori il telefono e gli ho mostrato un’email inviata cinque minuti prima. “Ho accettato l’offerta di Elite Capital Partners. Quelli che hai cercato di acquisire il mese scorso e che ti hanno rifiutato. Inizio lunedì come socio junior.”

L’espressione di Sebastian passò dall’arroganza al puro stupore. Elite Capital era il suo unico concorrente diretto, l’unico luogo in cui la sua influenza non poteva arrivare.

«Inoltre», aggiunsi abbassando la voce, «prima di lasciare la sala conferenze, ho inviato il piano aziendale originale per il “Progetto Sunburst” ai revisori esterni. Quello che Isabelle ha cercato di distruggere con il suo caffè. A quanto pare, le telecamere di sicurezza del corridoio hanno registrato che non si è trattato di una svista, ma di un atto deliberato. Se diventerà direttrice marketing, dovrà spiegare perché ha sabotato i beni della sua stessa azienda prima ancora di iniziare.»

Sebastian strinse la mascella, i suoi occhi brillavano di furia e, per la prima volta, di un barlume di paura.

“Me la pagherai, Valerie.”

«No, Sebastian. Ti ho già ripagato con dieci anni della mia vita. Considera gli interessi come mio regalo d’addio.»

Aprii la porta e uscii. Nel corridoio, Isabelle mi aspettava con un’espressione trionfante che svanì non appena vide la mia espressione.

“Ti hanno già licenziato?” chiese con cattiveria.

Mi fermai un attimo accanto a lei, sistemandomi il cappotto con un’eleganza che lei non avrebbe mai posseduto.

«No, Isabelle. Sono stato liberato. Goditi la tua “posizione rilassata”. Ti servirà per affrontare la verifica fiscale che ti aspetta.»

Mi diressi verso l’ascensore senza voltarmi indietro. Mentre le porte si chiudevano, vidi Sebastian uscire dal suo ufficio, gridando il mio nome. Ma per la prima volta in dieci anni, non sentii il bisogno di fermarmi. Il “quadro generale” che voleva farmi vedere era, finalmente, un quadro in cui lui non esisteva più.